Saturnidés - Famille Saturniidae

Les saturnidés sont une famille de grands papillons

La famille des Saturnidés (Saturniidae) comprend des insectes de l'ordre des lépidoptères, de la super-famille Bombycoidea. Ce sont les plus grands papillons d'Amérique du nord, qui sont en général actifs la nuit.

Il existe environ 2300 espèces de papillons de cette famille à travers le monde, un peu plus de 70 en Amérique du Nord, et seulement 10 au Québec. Leur envergure va de 25 mm à plus de 15 cm selon l'espèce, et plus de 30 cm pour l'Atlas, une espèce des pays chauds.

Comme les autres insectes, une fois adultes, ils ont un corps en trois parties, la tête, le thorax et l'abdomen. Ils ont deux grandes paires d'ailes, et on peut reconnaître les mâles à leurs antennes plumeuses comme un peigne. Beaucoup sont polyphage et les larves vont s'alimenter du feuillage de plusieurs espèces de plantes.

Les papillons passent par les différentes transformations d'une métamorphose complète. Les oeufs donnent de petites larves qui s'alimentent pour muer et grossir. Après quelques mues, la larve va se tisser un cocon de soie dans lequel elle va devenir une nymphe. La nymphe va s'y transformer, et après un certain temps, elle en sort sous sa forme de papillon qui peut voler et s'accoupler.

C'est la pupe, ou nymphe, qui hiverne et passe l'hiver dans son cocon. Certains sont faits à l'aide de feuilles roulées et attachés à une tige, d'autres sont faits de soies au sol dans les feuilles mortes. Quelques espèces vont passer l'état de pupe dans le sol, sous le gel. Une fois que le printemps arrive, le papillon adulte, ou imago, sort pour se reproduire.

La femelle reste sur place et produit une phéromone qui va attirer le mâle. L'odeur va l'attirer, et celui-ci va voler plusieurs km afin de la rejoindre pour s'accoupler. Les adultes ont une courte vie, car ils ne s'alimentent pas, et doivent survivre sur les réserves faites lors de leur vie à l'état de chenille.

Polyphème d'Amérique (Antheraea polyphemus)

Les Saturnidés ont de grandes ailes, recouvertes d'écailles qui forment des motifs colorés. Les ailes ont habituellement des ocelles, qui sont des cercles aux couleurs qui ressemblent à des yeux. Celles-ci leur servent à tromper les prédateurs, qui feront peur à un oiseau qui l'approche, en lui faisant croire que ce sont les yeux d'un hibou.

Certaines chenilles ont des poils urticants qui vont provoquer des irritations si on les touche. On doit donc les manipuler en portant des gants. Au Québec, on peut les observer à partir du mois de mai.

Les Saturnidés sont importants dans la chaîne alimentaire car ils sont la proie de bien des prédateurs. Les larves peuvent défolier le feuillage des plantes si elles sont en grand nombre.