Genre Melanoplus

Le genre Melanoplus regroupe des criquets de la famille des Acrididés

Le genre Melanoplus regroupe des criquets de la sous-famille des Melanoplinae, qui sont de la famille des acrididés (Acrididae), appartenant au sous-ordre des caelifères (Caelifera). Ce sont des insectes sauteurs de l'ordre des orthoptères, et ce genre comprend plus de 230 espèces.

Ce sont de gros criquets, ou locustes, d'Amérique du Nord, qui peuvent mesurer de 1 à 5 cm selon l'espèce. Ils sont diurnes, et on peut les observer dans l'herbe plus ou moins courte des champs, sur le bord des cours d'eau, à l'orée des bois... Ils sont généralement herbivores, et se nourrissent des feuilles, bourgeons, fruits et graines, en général d'une multitude de plantes, mais certaines espèces vont s'alimenter que d'une seule famille de végétaux.

Ils ont de courtes antennes qui ne mesurent pas plus que la moitié du corps, et n'ont pas de long appareil ovipositeur. Le pronotum ne dépasse pas la base des ailes, qui sont plus ou moins longues selon l'espèce. Le fémur des pattes arrières est très développé pour le saut, et environ de la longueur des ailes postérieures.

Les espèces du genre Melanoplus sont très difficiles à identifier, et on va habituellement devoir analyser l'appareil génital de l'insecte pour en déterminer l'espèce. Ils produisent des sons, les stridulations, qui sont produits quand il frotte le fémur de ses pattes contre ses ailes. Le mâle fait ce bruit pour indiquer sa présence à une femelle pour s'accoupler. La femelle ne porte pas de tarière, et elle dépose simplement ses oeufs directement dans le sol, le bois mou, et parfois dans des excréments.

Criquet à pattes rouges (Melanoplus femurrubrum)

Ce sont les oeufs qui vont hiverner dans le sol, pour reprendre leur activité le printemps suivant. Ce sont des insectes de la sous-classe des exoptérygotes qui ont une métamorphose incomplète. Leur développement se fait donc seulement en trois stades, où les oeufs donnent de petites larves qui s'alimentent pour muer 5-6 fois, jusqu'au stade adulte final d'imago. Il n'y a habituellement qu'une seule génération par année, mais certains de ces criquets en auront deux dans les régions plus chaudes du sud.

Naturellement, ils sont importants dans la chaîne alimentaire, car les insectes du genre Menaloplus sont une source de nourriture pour une grande quantité d'animaux, que ce soit les oiseaux, les reptiles, les mammifères, d'autres insectes et araignées...